— Брат, когда-то я опережала тебя на три уровня. Сейчас же ты уже пятнадцатого, а я только одиннадцатого. Так несправедливо! А ведь у меня возможные для получения классы Мастер Зверей, Ветеринар или Дрессировщик, я могу быть очень полезной тебе с твоими зверями!
Кстати, да. При нашей первой встрече предполагаемый игровой класс у Юли был Разведчик, сейчас же светился класс Ветеринар — видимо, из-за её активного общения с крипо-крокодилами, которых девочка и кормила, и чистила, и лечила. Пришлось обещать Юле чаще брать её в свои походы за стены речного посёлка, но только при обязательном условии, что она будет беспрекословно слушаться старшего брата.
Я подсадил сестру на громадного крипо-крокодила Гену и сам лично проверил прочность узлов страховочной верёвки. Не забыл взять и котёнка — Васька сегодня в очередной раз показал себя талисманом удачи, так что пусть находится при мне на всякий случай. Котёнок с гордым видом занял своё привычное место на рюкзаке. Шелли была давно готова, и мы собирались уже отплывать, как вдруг из ворот посёлка вышла Варя. Бледная и едва передвигающая ноги, но девушка целенаправленно направлялась в нашу сторону и махала рукой, привлекая внимание. Я спрыгнул и подбежал к раненой, предполагая, что ей требуется какая-то помощь.
— Сержант, возьми меня с собой! — голос у Вари был очень тихим, едва слышным.
Что? Я с сомнением посмотрел на не оправившуюся ещё от ран и болезни дочь Инженера. Глаза девушки ввалились, руки тряслись от слабости, каждый шаг давался ей через боль. Девушка даже стояла-то с трудом. Ну куда её брать в таком состоянии? Конечно же, я собирался отказать, пусть и в максимально деликатной форме. Но Варя проговорила первой:
— Погоди, не спеши отказывать. Сперва выслушай меня!
Девушка замолчала и скривилась, даже прижала ладонь к животу. Видимо, из-за излишне резкого движения случился острый приступ боли в не заживших ещё послеоперационных швах. Варя переждала приступ и заговорила уже ровнее и увереннее:
— Да, мне сейчас плохо, и пользы от меня будет совсем немного. Вот только не забывай, что тут совсем другой мир со своими законами. До тридцать четвёртого уровня мне не хватает каких-то крох опыта. А как только я получу новый уровень, так сразу излечусь от всех ран и стану полноценной. Да, трудно и больно, но такой способ всяко лучше, чем неделю валяться в постели. И уверяю, Сержант, я тебе пригожусь!
Ммм… С такой точки зрения желание девушки действовать активно, а не лежать сутками напролёт в больничной койке выглядело вполне объяснимым и оправданным. Но всё равно я что-то сомневался.
— Отец знает? — уточнил я, и получил отрицательный ответ.
— Нет, он бы не отпустил. А ещё я без спроса взяла флягу отца. Чтоб водкой заглушить боль, если совсем тяжело станет.
Только этого не хватало… Я тяжело вздохнул и с беспокойством посмотрел на частокол посёлка, из-за которого доносился стук топоров и визг пилы. Строительство дома продолжалось, и отец Вари активно участвовал. Затем снова окинул взглядом стоящую передо мной русоволосую девушку в потёртой военной форме. Инженер меня убьёт, если с его дочерью что-либо случится.
С другой стороны, Макс Дубоввицкий сам говорил, что его дочь не воспринимает окружающий мир как настоящий, живёт словно во сне, и её ничто тут не держит. Нет «якоря», нет друзей, нет каких-то сильных интересов. А тут Варя сама захотела участвовать в поездке по реке. Вдруг именно эта поездка как раз и даст призрачной девушке тот «якорь», который удержит Варю в новом мире и не даст однажды раствориться в тумане? Инженер ведь сам говорил, что это вполне реально.
Поэтому я указал рукой на готовую к отплытию самку крипо-крокодила:
— Поплывёшь с Шелли. И очень прошу, постарайся не умереть.
***
Заплыв вышел не самой простой — со стороны гор подул холодный ветер, на реке поднялись волны. Моя сестра даже призналась, что её укачивает. Я очень переживал за Варю, но крипо-крокодилица с двумя девушками не сбавляла скорости, мелькая в волнах далеко впереди. Мне стоило больших усилий не терять Катю из вида и постоянно подгонять Гену, чтобы он не так сильно отставал.
Навык Зоркий Глаз повышен до шестнадцатого уровня!
Навык Верховая Езда повышен до двадцать седьмого уровня!
Игровая система так же предложила мне выбрать навык Плавание и Ныряльщик, но я снова отказался. С последним навыком я уже почти определился: Тяжёлая Броня, именно такой навык требовался для возможности без штрафов носить тяжёлый доспех из чешуи гига-варана. Сам бы я, признаться, до этого не догадался, подсказал Инженер, разглядывавший принесённые мной пластины. Вот только брать навык я пока не торопился — изготовление доспеха дело весьма небыстрое, а ну как мне срочно потребуется что-то другое?
А между тем, Катя стала постепенно уставать, скорость крипо-крокодилицы заметно снизилась. У Гены проблем с выносливостью не было, так что мы почти-почти догнали девушек. И Шелли, и получившая новый уровень Варя задорно смеялись, махали нам руками и предлагали устроить соревнование — кто достигнет речного луга первым? Последние пару километров превратились в принципиальную гонку, и рассудить нас смог бы только фотофиниш. Лучший из возможных исходов, никто не остался обиженным.
— Хорошо-то как! — смеялась получившая 35-ый уровень Разведчица Варя, и дело похоже было не только в избавлении от физических ран. Я не психолог, конечно, но полагаю, что дочери Инженера не хватало именно таких вот радостных моментов, чтобы жить полноценно и наслаждаться каждым прожитым днём.
— Вон наша цель! — обратила внимание всех Шелли на одинокого гига-варана, пасущегося на лугу метрах в трёхстах от нас. Это был огромный бронированный зверь необычной фиолетово-чёрной окраски.
Гига-варан. Вожак. Самец 93-го уровня.
Девяносто третий уровень! Да ещё «вожак», хоть я и не понимал, чем эта приписка к названию мне грозит. Более сильный? Крупнее обычного? А может, агрессивный? Я нервно сглотнул, представив себе масштаб свалившейся проблемы. Зверя сорокового уровня пришлось объезжать порядка шести часов. И потому мне даже страшно было подумать, сколько времени потребуется на приручение гига-варана девяносто третьего уровня. Сутки, не меньше.
Все девушки смотрели на меня, ожидая дальнейших инструкций. Я же поскорее стёр с лица гримасу уныния и растерянности, постаравшись наоборот выглядеть настоящим эталоном спокойствия и уверенности. Ну сутки так сутки, рано или поздно всё равно справлюсь. Тактика приручения таких зверей была уже не раз опробована, так что работаем!
— Пятиминутная готовность! Варя, сооруди из верёвки седло, как у крипо-крокодилов, оно обязательно понадобится. Юля, будь готова уходить в невидимость! Подкрадёшься к зверю сбоку и сильно уколешь своим гарпуном между пластин! Шелли, Варя, будете с Юлей рядом и поможете моей сестре! Пугайте гига-варана криками и уколами оружия. Как свернётся, Шелли, сразу же глуши его сонным зельем! Заранее смажь им свои дротики!
Сам я в это время с помощью плоскогубцев готовил из толстой стальной проволоки петлю, которую надеялся накинуть на шею или лапу оглушённому зверю. После чего вырубил и обтесал топором прочный деревянный кол. Ведь долгий срок приручения — это ерунда в сравнении с тем, что проснувшийся после сонного зелья перепуганный зверь мог унести меня чёрт знает куда, откуда найти потом обратную дорогу будет ой как непросто.
Навык Изготовление предметов повышен до десятого уровня!
Пять минут прошло, мы были уже готовы начинать. Время! Девушки сработали на отлично! Сестра атаковала прямо из невидимости, отчего зверь обиженно взревел и, увидев несущихся на него с улюлюканьем Варю и Шелли, свернулся в огромный фиолетово-чёрный шар. Пара десятков точных уколов меж пластин, и уже через минуту гига-варан раскрылся, вытянув лапы. Самый скользкий из этапов нашего плана был выполнен. Насколько же сподручнее оказалось действовать слаженной командой!
Пока сонное зелье действовало, я подбежал и накинул на шею ящеру петлю, после чего со всей поспешностью принялся обухом топора вбивать неподалёку в землю толстый кол, на который надел сооруженную на другом конце проволоки вторую петлю. Еле успел вскарабкаться чешуйчатому ящеру на спину и обвязаться страховкой. Уже вставлял ноги в петли-стремена, как вдруг гигант очнулся!