***
Вообще-то я надеялся достаточно быстро настичь воздушный шар — ведь он по идее двигался лишь со скоростью ветра, отправившаяся же в погоню группа в составе вэйра, демонессы и меня в виде птицы летела быстрее. Однако я сильно недооценил скорость ветра в горах, да и видимость в низких облаках оставляла желать лучшего, так что погоня затянулась. Мне даже приходилось отдыхать на плече Авир Тан-Хоши, поскольку дважды заканчивались Очки Выносливости. Но наконец мы обнаружили цель в прорехе облаков.
— Вон они! — крылатый вэйр в полёте указал рукой на идущий на снижение воздушный шар, баллон которого сдувался прямо на глазах — то ли наш Кузнец всё-таки зацепил шар своей очередью из пулемёта, то ли газ сейчас активно стравливали.
До цели оставалось не более четырёхсот метров, и мы поспешили к ней. Как вдруг… наперерез шару из низких облаков внезапно вылетел чёрно-рыжий грифон, за которым тянулась длинная украшенная яркими флажками лента, заканчивающая чем-то вроде якоря. Это ещё что такое?! Я приказал Вероники и Авир Тан-Хоши сбавить скорость и укрыться в облаках, чтобы не обнаружить себя, но продолжать издали наблюдение за противником. Сам же ушёл в невидимость и сблизился с воздушным шаром. А между тем грифон сделал разворот на сто восемьдесят градусов и снова прошёлся возле воздушного шара, на этот раз совсем близко, едва не задев его крыльями. Люди в гондоле сумели-таки ухватиться за ленту и закрепить её за крюки на внешней стороне корзины, после чего могучий зверь потянул шар за собой.
Я не мог тягаться с грифоном в скорости и почти сразу отстал, но был подобран Вероникой. Стараясь не терять врагов из вида, мы долго следовали за ними над снежными горами. Но вот вдалеке на ровной площадке среди однообразных скал и снегов я заметил огороженную высоким забором с колючей проволокой территорию, на которой находились крытые ангары, и суетились многочисленные люди.
— У врагов там, оказывается, целая военная база с укреплениями и укрытиями от непогоды! — поразился я. — Причём достаточно близко от нашей долины. И как мы только прозевали такую активность «Новых Фараонов»?
Это было упрёком нашему крылатому разведчику, в ежедневную обязанность которого входил облёт соседних территорий. В оправдание вэйра разве что можно было сказать, что последние дни стоял лютый мороз, так что Авир Тан-Хоши далеко от долины не летал, а вчера с потеплением успел обследовать лишь северное направление и Туманный Край, а вовсе не юго-запад, куда мы сейчас направились от Треглавой горы. Но такую базу за одни сутки точно не отстроить, так что «Новые Фараоны» обитали тут достаточно давно, и наш вэйр откровенно проморгал появление врага под самым нашим боком.
— Там ещё грифоны, — подсказал глазастый мальчишка вэйр, первым разглядев крылатых зверей. — Интересно, зачем они там?
На этот вопрос у меня сразу же нашёлся ответ.
— Воздушный шар плохо управляем в полёте — разве что выше-ниже, но вот лететь в сторону он не умеет, да и против ветра двигаться не может. Грифоны же очень шумные, их полёт слышно издалека. Поэтому крылатые звери буксируют разведывательный шар до нужной точки и отпускают лететь по ветру над территорией, которую «Новые Фараоны» собираются изучить или внезапно атаковать и разбомбить. После же выполнения задачи шар подхватывают грифоном и возвращают на базу или отправляют на второй заход.
— Страшно подумать, сколько раз мог незамеченным пройти такой воздушный разведчик над нашей долиной, — ужаснулась крылатая демонесса. — Особенно по ночам, когда мы совершенно точно не ожидаем угрозы с воздуха. А вон ещё второй воздушный шар, побольше первого!
Действительно, на базе обнаружился и второй воздушный шар — его в данный момент люди осторожно выводили за канаты из ангара-эллинга и готовили к старту. Этот шар наверное был грузовым, служил для снабжения горной базы и доставки сюда всего необходимого.
— Что будем делать, Васька? — спросила Вероника, и в голосе демонессы я расслышал откровенную неуверенность.
Действительно, врагов оказалось намного больше, нежели мы ожидали, а штурмовать военную базу силами всего трёх игроков было бы откровенным самоубийством.
— Снижаемся и садимся. Прячемся, подползаем. Хорошенько рассмотрим противника и постараемся выяснить его планы. Если же «Новые Фараоны» вздумают поднять в воздух любой их своих воздушных шаров, уничтожим его вместе со всем экипажем!
***
Сидеть в засаде и наблюдать пришлось долго, но оно того стоило! Мы позволили грузовому шару подняться в воздух и отлететь подальше от базы, после чего атаковали его из облаков и перебили весь экипаж. Это было совсем нетрудно проделать, так как я предварительно оглушил всех пятерых членов команды, а Авир Тан-Хоши с Вероникой оставалось только забрать всё ценное и скинуть бесчувственные тела с большой высоты. Тянущий шар на своём грифоне наездник даже ничего не заметил, пока сам не отправился следом к земле за первой пятёркой. Эх, имелся бы среди нас троих тот, кто умеет управлять грифоном, пригнали бы крылатого зверя к нам в долину вместе с воздушным шаром. А так мы просто перерезали канат и выкинули все мешки с балластом, отпустив крылатое животное и отправив шар в свободный полёт куда-то далеко на юг к берегам тёплого моря. Вот удивятся южане, когда к ним с небес спустится такое чудо!
Затем мы вернулись на свой наблюдательный пункт среди камней и стали ждать продолжения истории. Ждали долго, часа два как минимум, однако никакой активности наши враги не предпринимали. Тогда я в виде птицы посетил лагерь «Новых Фараонов» и всё там рассмотрел. Высокий забор из железобетонных плит, поверх которого тянулись густые витки колючей проволоки. Единственные крепкие ворота запирались изнутри на массивный брус. На территории были построены утеплённые весьма просторные казармы, рассчитанные на большой гарнизон человек под двести, хотя проживало в них сейчас не более тридцати бойцов. Два осёдланных грифона. Склады с боеприпасами и продовольствием. Два подготовленных к стрельбе миномёта. Три крупнокалиберные гаубицы, направленные сейчас в сторону Треглавой горы.
Насколько я подслушал разговоры людей, именно за снарядами к этим гаубицам, а также за опытными артиллеристами и улетел большой грузовой шар. Учитывая относительно небольшое расстояние, не дальше семи-восьми километров от Треглавой горы, «Новые Фараоны» рассчитывали вести огонь по долине «Альянса Неудачников» прямо с этой скрытой в горах базы. Но хотя какие-то снаряды тут на складе имелись, командующий считал их количество недостаточным для гарантированного выполнения задачи по уничтожению убежища «Альянса Неудачников». Но ждал к ночи пополнения боезапаса, чтобы завтра утром начать массированную атаку и стереть противников Фараона с лица земли.
Приземлившийся же шар готовили к повторному вылету. Экипаж должен был уточнить координаты целей в долине для их последующего поражения артиллерией, а также постараться разбомбить зенитный пулемёт, доставивший проблем при первом налёте и понаделавший дырок в баллоне с водородом. На этот раз идти предлагалось на ещё меньшей высоте, хоть это и было весьма рискованно в условиях горной местности, зато гарантировало выполнение поставленной задачи.
Что ж услышал я вполне достаточно, так что вернулся к Авир Тан-Хоши с Вероникой и объяснил им новую задачу. Воздушный разведчик «Новых Фараонов» ни при каких условиях не должен достичь нашей тёплой долины!
***
Вернулись домой мы только под вечер. Продрогшие, уставшие, зато очень гордые собой. Мы дождались-таки повторного старта воздушного шара и позволили ему подняться. После чего уже отработанным способом атаковали с воздуха, оглушили и убили двух членов команды, а также наездника на грифоне. Последнего же, Геодезиста 45-го уровня, отвечающего за работу с картой и бомбометание, взяли живьём и дотащили его обмякшее тело по снегу до нашего убежища. Именно этот враг был ответственным за гибель наших игроков, в том числе сестры Сержанта, так что желающий мести лидер «Альянса Неудачников» наверняка будет рад такому трофею.