О как… До этого я повышал лишь Силу, Ловкость и Телосложение. И даже полагал, что Интеллект и Восприятие — «не моё», и ничего тут не поделаешь. Но размышления над сложными вещами вроде устройства мира «прокачивало» даже слабую характеристику персонажа. И хотя никаких видимых изменений я не заметил, и никакой дополнительной информации об окружающем мире не добавилось, всё равно я взбодрился. Не всё потеряно, и даже отстающие характеристики можно подтягивать! Теперь оставалось ещё понять, как поднимается Восприятие, ещё одна слабая характеристика моего Зверолова.

Мяса для приручения не хватило, так что мне даже пришлось сходить к Маргарите за добавкой, а затем ещё подозвать Тьму и приказать химероидной пуме ловить нейтральных крыс. Крысы каннибалы по природе, так что крысиное мясо эти неразборчивые в пище грызуны тоже жрали.

Навык Мастер Зверей повышен до тридцать третьего уровня!

Неплохо, и весьма своевременно. Я присел на старый рассохшийся стул и осмотрел заполонившее кладовую живое море. Да, пришлось повозиться. Но оно того стоило! Сто тридцать девять приручённых саблезубых крыс!!! Серое зубастое воинство, пока что терпеливо ждущее своего часа в подвале, но готовое примчаться по первому сигналу и смести врага своим числом! Признаться, мне даже стало немного жалко Минотавра и его чешуйчатую подружку Ламию. К такому жизнь их точно не готовила!

Баррикада на втором этаже была уже практически готова. Её не было видно с первого этажа, и о наших приготовлениях хозяин замка пока что не догадывался. Я даже привёл на второй этаж Болотную Хозяйку и велел огромной паучихе заплести крепкой липкой паутиной проход перед решёткой и частоколом, оставив лишь небольшой лаз, через который могли бы проходить члены моего отряда. Паутина служила и дополнительной защитой, и скрывала наше убежище от преждевременного обнаружения. Инженеру с Механиком я дал новое поручение — придумать, какие тут возможно разместить капканы и ловушки. Огромного рогатого зверя, если бы он вздумал сюда сунуться, ждало множество сюрпризов!

Между тем вечерело. Хмурые тучи по-прежнему затягивали всё небо, хотя дождя не было. Наша невидимая Охотница вернулась расстроенная и сообщила, что не нашла никакого устройства, отключающего магическую защиту, хотя перерыла весь замок от подвала до самых высоких шпилей. По словам девушки, единственным местом, где подобное устройство могло находиться, был центральный большой зал. Там у одной из стен лежал огромный природный валун, явно притащенных с какой-то целью издалека. Поднять такой тяжеленный камень в одиночку человек или шерх не смог бы. Но этот камень часто двигали, об этом говорили многочисленные свежие царапины на старом потемневшем полу. Похоже, именно там у могучего Минотавра был тайник.

А ещё Анита сообщила, что видела с высоты обзорной башни многочисленных людей в окрестностях замка. Полсотни как минимум, большинство с оружием и на ездовых ящерах. Подойти ближе им не позволяла сжигающая здоровье магическая защита, и эти неизвестные кружили на большом расстоянии от старого замка. Считать информацию, что это за люди, Охотнице помешала большая дистанция. Но и без того лично мне было совершенно понятно, по чьи души припёрся сюда этот отряд.

Я уже заканчивал общаться с Анитой, когда во двор замка вышел Минотавр. От него разило вином и дурным куревом, да и походка у зверя стала весьма нетвёрдой.

— Вы слишком долго возитесь с воротами! Лентяи! Бросайте всё и занимайтесь другим. Мне нужна кровать! Уже сегодня к ночи она должна стоять в большом зале!

Я пообещал хозяину замка, что мы немедленно займёмся этим делом. Вот только заказанная им кровать огромная и очень тяжёлая. Её не удастся пронести по коридорам и придётся сооружать прямо на месте. А это значит визг пилы, стук молотков, переговоры строителей… Потерпит он этот шум? Или погуляет пока где-то пару-тройку часов, пока мы будем выполнять его заказ? И кстати, тут возле замка какие-то подозрительные личности ошиваются… Это нормально? Или Минотавр желает их прогнать, чтобы не шастали в его владениях?

Навык Дипломат повышен до девятого уровня!

— Опять воры лезут… — недовольно зарычал Минотавр, залпом допил бутыль вина и закинул секиру на плечо. — Ну так даже лучше. Люди сейчас нужны… — он сглотнул, и у меня снова возникло подозрение, что Картограф ошибся, и человечину Минотавр всё же потребляет. — Я прогуляюсь по округе, проучу наглецов. А у вас три часа на то, чтобы сколотить кровать. Сделаете — сниму защиту и отпущу с миром, как обещал. Ты хороший человек, Сержант. Полезный и понятливый. Так что уж постарайся справиться, а то не хочется тебя убивать. И ещё того кучерявого парнишку. Он моего друга детства напоминает, такой же балбес и шалопай был. Пусть только игральные карты мне нарисует, и может катиться на все четыре стороны.

Минотавр с кряхтением наклонился, зачерпнул широкой ладонью грязь вперемешку с золой от нашего костра и нанёс себе на морду и грудь чёрные полосы.

— Смотрел «Коммандо» со Шварценеггером? — спросил он меня. — Вот примерно такое сейчас и будет. Кровь, кишки и горы трупов. Всегда так бывает… Эх, ненавижу на трезвую голову людей убивать, — рогатое чудовище достало из поистине бездонного кармана своей кожаной безрукавки очередную бутыль с вином, ловко выдернуло пробку и выхлебало всё разом. — Ну всё, я пошёл наводить порядок в своих владениях. Напоминаю, Сержант, у тебя только три часа, если не хочешь повторить их судьбу!

Три часа отсутствия хозяина замка. Времени предостаточно. Мы с инструментами для работы прошли в главный зал. Тут всё было завалено мусором, пустыми бутылками и старинными книгами, большинство в ужасном состоянии. На полу действительно обнаружилась сброшенная змеиная шкура. Судя по её размерам, Ламия была поистине огромной! Меня заинтересовал большой ящик, который с такой осторожностью принёс сюда хозяин замка. Я откинул крышку и задумчиво почесал голову. Внутри оказалась аккуратная вырезанная из светлого дерева колыбелька для младенца. Неожиданно. У Минотавра с Ламией есть ребёнок? А разве змеи не яйца откладывают? Да и вообще я очень слабо представлял, способны ли давать потомство столь разные существа, и как может выглядеть их ребёнок.

— Вот то место! — обратила моё внимание Анита на крупный валун, лежащий у дальней стены. Он действительно казался совершенно неуместным тут в зале.

Используя принесённое бревно в качестве рычага, мы приподняли и отодвинули огромный камень.

ВНИМАНИЕ!!! Вы обнаружили вторую из восьми скрытых локаций начальной игровой зоны!

Скорость набора опыта и получения навыков повышена в три раза.

Время эффекта двое суток.

Есть! Вот оно! В неглубокой нише под полом находился параллелепипед из зелёного камня с какими-то непонятными выгравированными на нём иероглифами. И эти надписи светились!

У вашего персонажа недостаточен параметр Интеллект для распознавания предмета.

Да, несмотря на недавнее повышение Интеллекта мой Сержант всё равно был малость туповат. Но это неважно! Я и так уже знал, что не ошибся, и мы нашли именно то, что искали. Тем более что Инженер обладал достаточным Интеллектом и вскоре подтвердил, что найденный нами камень — мобильный генератор защиты в активном состоянии. Вот только для включения или выключения этот магический артефакт требовал специального ключа, которого у нас не было. Скорее всего, этот ключ находился у Минотавра.

— Мобильный генератор защиты? — заинтересовался Механик, кстати только что получивший двадцать пятый уровень персонажа. — Это значит, что его можно перенести и поставить в другом месте? И будет у нас такая же защита в том месте, где мы построим дом!

— Ну, в общем, да. Только тяжелый он, зараза. Килограммов двести в нём есть. И… ай! Холоднющий, аж руки обжигает ледяным холодом, — Макс Дубовицкий рассмотрел и попробовал приподнять ценную вещь, но вынужден был признать своё бессилие. И продемонстрировал всем свои руки, на ладонях Инженера появились белые волдыри ожогов.